Tras la destrucción que dejó el huracán Katrina, el gobierno estadounidense declaró una emergencia sanitaria desde Louisiana hasta la Florida.

Pero ¿cuáles son las probabilidades de que broten enfermedades graves y epidemias tras este desastre?

Según el secretario de Salud y Servicios Humanos, Michael Leavitt, existen temores por la transmisión de enfermedades como cólera y tifoidea.

Pero tal como dijo a BBC Mundo un epidemiólogo, es poco probable que surja ese tipo de males en un país como Estados Unidos donde los microbios que las transmiten son virtualmente inexistentes.

Amenazas

"El mayor problema en términos de salud pública se presenta básicamente por enfermedades relacionadas con el agua", señala Andrés de Francisco, epidemiólogo del Fondo Mundial para la Investigación de la Salud.

El investigador explica que el agua contaminada, además de ser un riesgo para la salud, es un terreno ideal para la propagación del mosquito.

Los centros de control y prevención de enfermedades del gobierno de Estados Unidos han aconsejado a la gente desechar los alimentos que hayan estado en contacto con el agua de la inundación, y sólo tomar agua embotellada.

"El principal problema es la contaminación del agua por desechos y desperdicios", señala Andrés de Francisco.

Como las personas están en contacto permanente con el agua hay un alto riesgo de transmitir virus como el de hepatitis A, alguna variedad del letal virus de E coli, u otro tipo de enfermedades diarreicas.

"Son varias las bacterias y virus que pueden producir estas enfermedades, así como diarreas de rotavirus o disenterías", indica el doctor De Francisco.

Pero los expertos están de acuerdo en que, tal como se ha visto en desastres similares ocurridos en Estados Unidos, la propagación de ese tipo de enfermedades ha tenido un impacto mínimo.

Ayuda psicológica

Tal como señala el epidemiólogo Andrés de Francisco, además de los trastornos relacionados con el agua, lo que ocurre más frecuentemente en este tipo de eventos son accidentes, como en el caso de ahogados, o lesiones que se infectan si no son tratadas adecuadamente.

"Además está la cuestión psicológica", indica el experto, "que es bastante complicada debido al traumatismo que ha sufrido la gente, víctima de un evento tan súbito e inesperado".

"La gente víctima de estos eventos necesita un apoyo psicológico a mediano y largo plazo", indica.

Pero un agente que según las autoridades podría convertirse en un problema grave es el virus del Nilo, una enfermedad potencialmente letal que ocurre en Estados Unidos durante los meses de verano.

La enfermedad, que afecta el sistema nervioso central, se transmite por la picadura de un mosquito infectado y ahora podría agravarse a causa del huracán Katrina.

"El año pasado se vieron epidemias en ese país por el virus del Nilo, así que es posible que éste también sea uno de los problemas post Katrina", indica el epidemiólogo.

"Pero lo que debemos subrayar es que las condiciones en Estados Unidos son muy diferentes a las de algunos países en desarrollo, donde yo he visto epidemias de todos estos agentes", señala De Francisco.

"Es por eso que es muy poco probable que el impacto de las enfermedades tras el huracán Katrina sea tan devastador como lo que hemos visto en situaciones similares en otros países del continente", concluye.