El Katrina, uno de los mayores huracanes en golpear a Estados Unidos, llegó con vientos de más 250 kilómetros por hora a Nueva Orleans, donde el 80% de la población abandonó sus hogares.

Esta mañana, los meteorólogos anunciaron que el huracán avanzaba con fuerza "potencialmente catastrófica" hacia la costa sur de Estados Unidos.

Centenares de miles de personas abandonaron la ciudad, mientras que miles más se han dirigido a refugios habilitados en la zona urbana, entre ellos el Superdome, un estadio de fútbol americano, que, según algunos informes, habría sufrido daños en su estructura externa por la fuerza de los vientos.

Uno de los corresponsales de la BBC en el área, Alastair Leithead, dijo que ocasionalmente la velocidad del viento era de casi 300 kilómetros por hora, a medida que el ojo del huracán se aproximaba por el sur, después de cruzar la costa Grand Isle, en Louisiana.

Leithead agregó que las lluvias se han vuelvo verdaderos muros de agua, cayendo por los edificios y rascacielos como cascadas, con el aullido de los vientos punteado por el silbido de los cables de energía haciendo corto circuito.

Un funcionario del Centro de Huracanes de Estados Unidos le dijo a la BBC que el huracán era tan grande como se temía y que Nueva Orleans estaba muy cerca del ojo.

Bajo el nivel del mar

Nueva Orleans, ciudad que está bajo el nivel del mar, empezó a sufrir desde la madrugada del lunes las lluvias y relámpagos que anuncian el avance del huracán.

Uno de los temores es que el crecimiento de las aguas que suele acompañar a los huracanes desborde los diques que protegen la ciudad.

El Centro Nacional de Huracanes, con sede en Miami, informó que el ciclón avanzaba hacia el norte-noroeste a unos 16 kilómetros por hora.

"El potencialmente catastrófico huracán Katrina continúa acercándose a la costa norte del Golfo", indicó el centro en su boletín de las 04.00 GMT.

Pronosticó que el centro de la tormenta estará muy próxima a la costa en las primeras horas del lunes, hora local.

La escapada

Cientos de miles de personas abandonaron Nueva Orleans ante la inminente llegada del huracán, después que el alcalde de la ciudad ordenara la evacuación.

En la ciudad se han habilitado diez refugios, incluido un estadio de fútbol americano (el Superdome), para aquellos que no puedan abandonar la zona.

Pero la mayoría de sus habitantes ha decidido evacuar la ciudad, lo que ha generado grandes atascos en las autopistas.

El domingo por la mañana los hoteles de hasta 240km al norte de Nuevo Orleans ya estaban llenos, mientras que en las calles de la urbe los negocios y hogares están sellados.

El presidente de EE.UU., George Bush, declaró estado de emergencia en todo el estado de Louisiana, a fin de que los afectados puedan tener acceso a la ayuda federal.

Hasta ahora, Katrina ha cobrado la vida de nueve personas desde que golpeó EE.UU. el jueves pasado.

La tormenta, que se formó en Bahamas, pasó por el sur de Florida arrancando árboles de raíz, dañando el sistema eléctrico y causando grandes inundaciones.

Katrina es el sexto huracán en golpear las costas de Florida en un año.