Un alto ex funcionario de la Organización de Naciones Unidas (ONU), Alexander Yakovlev, se declaró culpable de pedir un soborno en relación con el programa "Petróleo por Alimentos" para Irak.

El ciudadano ruso también admitió que había aceptado cientos de miles de dólares en comisiones ilegales de empresas interesadas en obtener otros contratos, no relacionados con el programa establecido tras la primera Guerra del Golfo.

El ex funcionario, responsable de la asignación de contratos de "Petróleo por Alimentos", fue arrestado luego de que el secretario general de la organización, Kofi Annan, le retirara la inmunidad diplomática este lunes, a solicitud del fiscal del Distrito del Sur de Nueva York, David Kelley.

Yakovlev, quien se declaró culpable de los cargos de conspiración, fraude cablegráfico y lavado de dinero, podría recibir una condena de 20 años de prisión por cada uno de estos cargos, según un comunicado de la fiscalía.

El ex director del programa, Benon Sevan, también fue acusado de corrupción por una comisión independiente establecida por Naciones Unidas.

Sevan, quien se encuentra en su país natal, Chipre, y renunció el domingo a su cargo de asesor de la ONU, ha negado las acusaciones.

El programa "Petróleo por Alimentos" permitía al ex presidente iraquí Saddam Hussein vender cantidades limitadas de petróleo para comprar bienes humanitarios, tras el embargo que le fue impuesto por su invasión a Kuwait.

"Dinero de mi tía"

La comisión investigadora, encabezada por el ex presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos Paul Volcker, señaló que Benon Sevan parece haber recibido sobornos de US$147.184, de diciembre de 1998 a enero de 2002.

Los investigadores dijeron que él había tratado de asignarle ventas de petróleo iraquí a una empresa y cuestionaron la procedencia de US$160.000 al contado, que Sevan dijo que había recibido de una tía suya, de 1999 a 2003.

Los abogados de Sevan ya habían advertido que el informe lo acusaría "falsamente" de recibir sobornos.

La comisión tiene previsto publicar en los próximos meses un informe exhaustivo sobre el programa.

"Conveniencia política"

En una carta que Sevan envió al secretario general de la ONU, Kofi Annan, indicó que se le estaba tratando de utilizar como chivo expiatorio.

"Comprendo totalmente la presión a la que está sometido y que hay quien intenta destruir su reputación y la mía, pero sacrificarme por conveniencia política nunca calmará a nuestros críticos ni ayudará a usted ni a la organización", dice la misiva.

Agrega que lo único que puede ayudar a la ONU es decir la verdad y aguantar la presión política de los adversarios de la organización.

Sevan fue suspendido en febrero pero se le mantuvo en una posición honorífica para que pudiera ayudar en la investigación, mientras recibía un salario nominal de US$1.

"Falsas acusaciones"

En su carta, Sevan insiste en que es inocente de cualquier acusación que se presente en su contra.

"Las acusaciones son falsas y usted, que me ha conocido todos estos años, debería saber que son falsas", añade.

Sevan también defendió el trabajo que desarrolló durante 40 años al servicio de la ONU.

Según investigadores del Senado estadounidense, las autoridades iraquíes obtuvieron unos US$4.000 millones en pagos ilegales de las compañías petroleras involucradas en el escándalo.